Sonntag, 15 November 2020 / Veröffentlicht in Digital Art, Painting, Photography, Studio visits

Volker Hermes – Hidden Portraits – Just masquerade?

Studio photos: Natascha Romboy

Düsseldorf-Unterbilk. Even though his Hidden Portraits, which are creations of photographic art and are currently going through the ceiling, may not suggest it at first glance, Volker Hermes is a painter. Originally his very specialised portraits were not planned as an independent series of works, but merely as studies on the history of painting. Similarly, until July 2020 the artist considered Instagram to be an unsuitable medium for presenting his art. But then everything turned out surprisingly different …

As the result of an article in the Italian Vogue Magazine in May this year, interview requests came from Moscow, London, Chile, South Africa, Poland, Belgium and Brazil as well as for features from top-class people from the fashion world, for instance Allessandro Michele (head designer of Gucci) and Lotta Volkova (currently one of the stylists most in demand globally) or the opera director, designer and costume designer Patrick Kinmonth.

At the same time, major art institutions became aware of him. Since October, his works have been presented in Pavia, Italy, at Castello Visconteo – Musei Civici – and Christie’s in New York chose him as this year’s artistic partner for their Classic Week, and among his now twenty thousand Instagram Followers are curators from the world’s most important museums, such as MoMA.

Extracts from Christie’s Website

Installation views in the Castello Visconteo – Musei Civici – Pavia

What happened? Why do his works, on which he has been working for as long as ten years, suddenly strike such a note?

Examples of various Hidden Portraits

We have arranged a meeting in his studio which lies behind a furniture workshop in a storage hall in Düsseldorf-Unterbilk. The traces of paint, the canvasses standing next to each other on a high shelf and the collection of various paint tubes demonstrate that this is a painter’s studio. But the overall uncharacteristic tidiness indicates that there is no painting going on in this room now. The centre of any current activities is presumably the computer work station.

Views of the studio

The seating area in the corner suggests that Volker Hermes spends a lot of time here. Framed by an armchair, side table and table lamp, pot plants and the paintings on the wall, the overall arrangement creates a cosy atmosphere. There are coffee and biscuits. We start our conversation in this relaxed ambience.

In conversation with Volker Hermes

E.B.: The point in time of the sudden media interest in your Hidden Portraits suggests that these are perceived as an artistic commentary on the pandemic and its much-discussed obligatory wearing of masks. It is difficult to believe that you have been working on these for as long as ten years. What was it that originally inspired you?

Volker Hermes: I have always had a particular interest in classical portrait painting – particularly its background. As a painter, the involvement with history of painting is vitally important to me. Within the context of this genre it was important to me to find the answers to concrete questions, for instance: What was the context and reason that this portrait was commissioned, how is the painting composed or what were the painter’s options to reflect reality?

While the art historian records his scientific results and gives an interpretation from a contemporary point of view, the artist looks for artistic forms of interpretation. Since we live in completely different times and therefore are people with a different mind-set, it made simply no sense to me to paint new paintings or to paint in a historical style. It was obvious therefore that a reappraisal or a new classification of these paintings would only be possible using digital image processing. While my mind was intensely occupied with picture galleries, it occurred to me to get involved in high-definition data which are now made available online in many museums. One example is the Rijksmuseum in Amsterdam, which also offers an option to upload the new interpretations of the works there, which I did in 2015. Until March of this year this remained unnoticed.

E.B.: Why did you hide the faces?

Volker Hermes: I noticed that our access to these paintings is generally very limited. We walk through a museum and do not differentiate between a full figure or a portrait and also know very little about the historical garments. We mainly look at the persons‘ faces and try and decipher their character. In this process we overlook the many hints that have been intentionally placed and are contained in such a painting. The hiding of the face and therefore the individuality enable me to move the focus of the viewer’s perception.

E.B.: It is important to mention the method and manner in which you hide the faces. By contrast to Photoshop collagists you work essentially only with elements already present in the painting. Why?

Left: Volker Hermes: Hidden Beaubrun, (2020); right: Alla Mingalëva: o.T., (2020)

Volker Hermes: One reason is that I do not in any way want to destroy these grandiose works, another, that I want to create a concealment concept that is highly credible. Therefore, the system needs to stay intact. I pay attention to the specific characteristics of the painter, brushwork and composition so that I then achieve a variation of the original that is, in fact, conceivable, maintaining my respect for the accomplishment of the historical artist.

E.B.: The term Verhüllungskonzept (“concealment concept “) indicates that each and every concealment is based on a concrete idea. What, for instance, do you wish to say when you pull the wig down over this gentleman’s face [see figure below]? Incidentally: Extremely funny!

Left: Original painting by François Leydecker (1650–1718); right: Photocollage by Volker Hermes: Hidden Leydecker, (2017)

Volker Hermes [laughs]: Yes. I keep having fun with these works.

In this case, for a start, I am alluding to something significant within historical portrait painting: In most cases the portraits are power portraits and not paintings to remember the person by. They were commissioned works which only the highest echelon of society could afford. And it was precisely that which the artist had to express in the painting, using attributes, as in this case, the wig. Wearing a wig was reserved for a certain class, which is why it was considered a symbol of power in those times. So, if I use the wig for the purpose of hiding something, I point to the social background against which this painting originated. At the same time, using the covering of the face, I direct the eye to the self-assured pose of demonstrative male strength. With the wig covering the face, the pose suddenly appears ridiculous and exaggeratedly insincere. It is revealed as a way of behaving which pre-sets a stereotyped image of being male which today is so well described as toxic masculinity.

Or to speak about a female example: I twined ribbons around this rococo lady [see figure] to direct the view to her cinched waist and her over-decorated dress. Women of a certain elevated class of society of those days had to present themselves according to a particular ideal of beauty; they usually also had no say in the choice of their husbands. If you like, this dress may be interpreted as a symbol of subjugation. In order to transfer this role model to our times, I entwined the ribbons around her face and neck in a way which causes an immediate association with bondage. Ultimately, it is always contemporary themes that I incorporate into a historical painting via the respective coverings.

Left: Jean-Etienne Liotard: Wilhelmina Hillegonda Schuyt (1757); right: Volker Hermes: Hidden Liotard (2020)

E.B.: With the masking as such you simply hit the most discussed topic global. Via the covering of the face of the portrayed person, you take their individuality away. Much of our own individual facial expressions are taken away when covering our faces with a mask. Our perception patterns and communication are noticeably disturbed. Your works therefore touch on a sore subject. How do you explain the extremely positive feedback which, in actual fact, is in contrast to this?

Volker Hermes: In my opinion, the bridge to the historical aspect and, of course, the humorous treatment of the paintings takes the edge off the currently alarming situation. Initially, the viewer might perhaps think rather of a failed masquerading for a masked ball than feel that he is reminded of certain restrictions of his individuality due to the obligation to wear a mask. The connection often develops only at a second glance. In America, in particular, my works were often used as a call to wear a mask because my works were obviously neither aggressive nor politically motivated, which pleased me very much.

E.B.: It is incredible, that the total success was set in motion via Instagram. Does this perhaps also indicate contemporary insight into the art market, or, put differently, a shift in the freedom of art?

Volker Hermes: Yes, I think so, although I was not conscious of this aspect for a long time, neither had I planned it in advance. Quite to the contrary. For a long time, I resisted the use of social media. But my friends continued to persuade me so that I eventually gave in [he laughs]. What I like best about the media is the many personal commentaries which reach me and which otherwise could never have reached me. It is not driven by the organised art scene, which makes everything far more direct. The presence in social media channels gives artists a completely new freedom, without exertion of influence from many sides, which keep increasing today. In particular my indication that, originally my Hidden-Portraits were commissioned works that were necessarily integrated in the social context of an elite, opens up a further resonance chamber for the whole complex.

There seems to be no end to the diversity of possible interpretations of the portraits; just like the variety of possible approaches or usages. With his concepts of concealment Volker Hermes succeeded in overcoming the dusty image inherent in historical portraits and whet an appetite to discover them anew. Irrespective of whether his interventions become a motive to think about this genre in a novel way, discover painterly possibilities and use these to decipher contemporary references or whether their contemplation simply serve as morale booster in difficult times – they initiate a dialogue.

The success of this series of works can therefore be ascribed to not only a certain event in our times, but to the artistic contemplation in our times to a passed era.

Conclusion: Hidden Portraits – much more than just masquerade!

Further Information

Website: http://www.volkerhermes.de

Instagram: hermes_instagram

Artikel Vogue: hermes_vogue

Ausstellung Musei Civici, 08.10.2020 – 06.01.2021: hermes_ausstellung_pavia

Christies New York, Classic Week: hermes_christie’s_classicweek

Sonntag, 15 November 2020 / Veröffentlicht in Atelierbesuche, Digital Kunst, Fotografie, Malerei, Mulitimedia

Volker Hermes – Hidden Portraits – Nur Maskerade?

Atelierfotos: Natascha Romboy

Düsseldorf-Unterbilk. Auch wenn seine derzeitig durch die Decke schießenden fotokünstlerisch geschaffenen Hidden Portraits es vielleicht nicht auf den ersten Blick vermuten lassen, Volker Hermes ist Maler. Ursprünglich waren seine sehr speziellen Portraits nicht als eigenständige Werkserie, sondern lediglich als Studien zur Geschichte der Malerei geplant. Ebenso schätzte der Künstler Instagram bis Juli 2020 als ein für ihn ungeeignetes Medium für die Präsentation seiner Kunst ein. Doch dann kam alles überraschend anders …

Einer Berichterstattung im Mai dieses Jahres in der italienischen Vogue folgten Interviewanfragen aus Moskau, London, Chile, Südafrika, Polen, Belgien und Brasilien sowie Features von Hochkarätern aus der Modeszene, wie beispielsweise Allessandro Michele (Chefdesginer von Gucci) und Lotta Volkova (eine der derzeit gefragtesten Stylistinnen der Welt) oder dem Opernregisseur, Designer und Kostümbildner Patrick Kinmonth.

Gleichzeitig wurden bedeutende Kunstinstitutionen auf ihn aufmerksam. Seit Oktober werden seine Werke im italienischen Pavia im Castello Visconteo – Musei Civici präsentiert, Christie’s in New York wählte ihn als diesjährigen künstlerischen Partner für ihre Classic Week, unter seinen mittlerweile zwanzigtausend Instagram Followern finden sich Kuratoren der bedeutendsten Museen der Welt, wie beispielsweise des MoMA.

Auszüge aus der Website von Christie’s

Installationsansichten in Pavia im Castello Visconteo – Musei Civici

Was ist passiert? Warum treffen seine Arbeiten, an denen er bereits seit zehn Jahren arbeitet, plötzlich derart den Nerv der Zeit?

Beispiele verschiedener Hidden Portraits

Wir sind in seinem Atelier verabredet, das sich in einer Lagerhalle in Düsseldorf-Unterbilk, hinter einer Möbelwerkstatt befindet. Die Farbspuren auf dem Boden, die auf einem Hochregal aneinander gereihten Leinwände und die Ansammlung diverser Farbtuben machen deutlich, dass es sich hier um ein Maleratelier handelt. Doch deutet die insgesamt untypische Ordnung darauf hin, dass in diesem Raum gerade nicht gemalt wird. Den Mittelpunkt des aktuellen Geschehens bildet vermutlich der Computerarbeitsplatz.

Atelieransichten

Dass Volker Hermes hier viel Zeit verbringt, lässt die Sofaecke erahnen. Eingerahmt von Sessel, Beistelltisch und Tischlampe, Zimmerpflanzen und den Gemälden an den Wänden strahlt das Gesamtarrangement Wohnzimmer-Atmosphäre aus. Kaffee und Gebäck stehen bereit. In dieser gemütlichen Atmosphäre starten wir unser Gespräch.

E.B.: Der Zeitpunkt des plötzlichen medialen Interesses an deinen Hidden Portraits lässt vermuten, dass diese als künstlerische Kommentare zur Pandemie und ihrer vieldiskutierten Maskenpflicht wahrgenommen werden. Es ist kaum zu glauben, dass du schon seit zehn Jahren daran arbeitest. Was war der ursprüngliche Anlass?

Volker Hermes: Die klassische Portraitmalerei – vor allem ihre Hintergründe – interessierte mich immer schon besonders. Die Auseinandersetzung mit der Geschichte der Malerei ist für mich als Maler grundsätzlich wichtig. Innerhalb dieses Genres galt es für mich, irgendwann konkreten Fragen auf den Grund zu gehen, wie beispielsweise: Warum und in welchem gesellschaftlichen Rahmen wurden diese Portraits in Auftrag gegeben, wie sind die Gemälde komponiert oder was wurde malerisch versucht um Realität abzubilden?

Während der Kunsthistoriker seine wissenschaftlichen Ergebnisse niederschreibt und aus zeitgenössischer Sicht hierzu Position bezieht, sucht der Künstler nach künstlerischen Interpretationsformen. Da wir in einer völlig anderen Zeit leben und entsprechend völlig andere Menschen mit einem anderen mind-set sind, machte es für mich überhaupt keinen Sinn die Bilder neu oder in einem historischen Stil zu malen. Es war deshalb klar, dass eine Neubewertung oder neue Einordnung dieser Gemälde nur über eine digitale Bildbearbeitung möglich werden könnte. Neben meinen Studien in Gemäldegalerien kam ich deshalb irgendwann auf die Idee, mich intensiv mit den hochauflösenden Dateien zu beschäftigen, die mittlerweile sehr viele Museen online zur Verfügung stellen. So beispielsweise das Rijksmuseum in Amsterdam, das darüber hinaus auch die Möglichkeit bietet, die neuen Interpretationen der Werke dort hochladen zu können, was ich dann 2015 auch gemacht habe. Bis März dieses Jahres blieb dies unbemerkt.

E.B.: Warum hast du die Gesichter verhüllt?

Volker Hermes: Mir ist aufgefallen, dass unser Zugang zu diesen Portraits im Allgemeinen sehr begrenzt ist. Wir gehen durch ein Museum und unterscheiden nicht zwischen Ganzfigur oder Kopfbild und wissen beispielsweise sehr wenig über historische Kleidung. Wir schauen den Personen in erster Linie ins Gesicht und versuchen, deren Charakterzüge darin zu lesen. Hierbei übersehen wir die vielen Codes, die in einem solchen Gemälde enthalten und bewusst platziert sind. Die Verhüllung des Gesichts und hiermit der Individualität ermöglichen mir eine Fokusverschiebung unserer Wahrnehmung.

E.B.: Wichtig zu erwähnen ist die Art und Weise, wie du die Gesichter verhüllst. Im Gegensatz zu Photoshop-Collagisten arbeitest du grundsätzlich nur mit Elementen, die bereits im Bild vorhanden sind. Warum?

Links: Volker Hermes: Hidden Beaubrun, (2020); rechts: Alla Mingalëva: o.T., (2020)

Volker Hermes: Zum einen möchte ich in keinster Weise diese grandiosen Arbeiten zerstören. Zum anderen möchte ich ein möglichst glaubhaftes Verhüllungskonzept schaffen. Deshalb muss alles im System bleiben. Ich achte genau auf die Eigenheiten der Maler, Pinselführung, Komposition, so dass das dann eine tatsächlich denkbare Abwandlung des Originals ergibt. Immer im Respekt vor der Leistung der historischen Künstler.

E.B.: Der Begriff Verhüllungskonzept deutet darauf hin, dass einer jeden Verhüllung konkrete Ideen zugrunde liegen. Was möchtest du beispielsweise zum Ausdruck bringen, wenn du diesem Herrn die Perücke über das Gesicht ziehst [s. Abb.]? Nebenbei bemerkt: Extrem humorvoll!

Links: Originalgemälde von François Leydecker (1650–1718); rechts: Fotocollage von Volker Hermes: Hidden Leydecker, (2017)

Volker Hermes [lacht]: Ja. Ich habe auch immer wieder Spaß an den Arbeiten.

In diesem Fall spiele ich zunächst einmal auf etwas sehr Wesentliches innerhalb der historischen Portraitmalerei an: Es handelte sich in den meisten Fällen um Machtportraits und nicht etwa um Erinnerungsbilder. Es waren Auftragsarbeiten, die sich nur der höchste gesellschaftliche Stand leisten konnte. Und genau das hatte der Künstler im Gemälde über Attribute, wie in diesem Fall beispielsweise der Perücke zum Ausdruck zu bringen. Ihr Tragen war nur einer bestimmten Schicht vorbehalten, weshalb sie seinerzeit als Machtsymbol galt. Wenn ich also die Perücke zur Verhüllung nutze, verweise ich auf den gesellschaftlichen Rahmen, in dem dieses Gemälde entstanden ist. Gleichzeitig lenke ich über die Verhüllung den Blick auf die selbstgewisse Pose einer demonstrativen männlichen Stärke. Mit der Perücke über dem Gesicht wirkt die Pose plötzlich lächerlich und übersteigert aufgesetzt. Sie wird als eine Verhaltensweise entblößt, die ein schablonenhaftes Bild vom Mann-Sein vorgibt und heute so schön als toxische Männlichkeit bezeichnet wird.

Oder um ein weibliches Beispiel aufzuführen: Diese Rokoko-Dame [s. Abb.] habe ich mit Bändern verhüllt, um den Blick auf ihre eingeschnürte Taille und ihr überdekoriertes Kleid zu lenken. Frauen einer herausgehobenen Gesellschaftsschicht hatten sich damals einem Schönheitsideal entsprechend zu zeigen, die selbstbestimmte Wahl ihres Ehemanns stand ihnen meistens auch nicht zu. Wenn man so will, lässt sich dieses Kleid also als ein Symbol von Unterwerfung lesen. Um dieses Rollenbild von Herrschaft und Unterwerfung in unsere heutige Zeit zu übertragen, habe ich die Bänder in einer Art und Weise um ihr Gesicht und ihren Hals gewickelt, dass diese Methode unmittelbar mit Bondage assoziiert wird. Letztlich sind es immer zeitgenössische Themen, die ich über die jeweiligen Verhüllungen in ein historisches Gemälde einfließen lasse.

Links: Jean-Etienne Liotard: Wilhelmina Hillegonda Schuyt (1757); rechts: Volker Hermes: Hidden Liotard (2020)

.B.: Mit der Maskierung als solcher triffst du das derzeit weltweit wohl am meisten diskutierte Thema schlechthin. Über die Verhüllungen nimmst du den portraitierten Personen ihre Individualität. Auch uns wird gerade beim Tragen der Maske durch die Verhüllung unserer Mimik sehr viel von unserer Individualität genommen. Unsere Wahrnehmungsmuster und unsere Kommunikation werden spürbar gestört. Mit deinen Arbeiten stößt du also ein unangenehmes Thema an. Worin erklärst du dir das extrem positive Feedback, das hierzu doch eigentlich im Widerspruch steht?

Volker Hermes: Ich denke, dass die Brücke zum Historischen und natürlich auch der humorvolle Umgang mit den Bildern die Schärfe aus einer aktuell beängstigenden Situation nimmt. Der Betrachter denkt zunächst vielleicht eher an eine verunglückte Maskerade für einen Kostümball, als dass er sich an die durch die Maskenpflicht bedingten Einschränkungen der eigenen Individualität erinnert fühlt. Die Verbindung entwickelt sich oft erst auf den zweiten Blick. Besonders in Amerika wurden meine Arbeiten oft als Aufruf für das Tragen einer Maske genutzt, weil meine Arbeiten offensichtlich weder aggressiv noch politisch motiviert sind, was mich sehr gefreut hat.

E.B.: Unglaublich, dass der gesamte Erfolg über das Medium Instagram in Gang gesetzt wurde. Wird darin vielleicht auch ein zeitgenössischer Blick auf den Kunstmarkt oder besser gesagt eine Verschiebung in der Freiheit der Kunst sichtbar?

Volker Hermes: Ich denke schon, auch wenn mir dieser Aspekt lange nicht bewusst war und ich das auch nicht von langer Hand geplant habe. Im Gegenteil. Ich hatte mich sogar lange Zeit gegen die Nutzung von Social Media gewehrt. Doch haben mich Freunde ausdauernd überredet, so dass ich mich irgendwann ergeben habe [lacht]. Was mir an diesem Medium besonders gut gefällt, sind die vielen persönlichen Kommentare, die mich erreichen und die mich ansonsten niemals hätten erreichen können. Es steht halt nicht der organisierte Kunstbetrieb dahinter, was alles viel direkter macht. Der Auftritt auf Social-Media-Kanälen eröffnet eine ganz neue Freiheit für Künstler, ohne Einflussnahme von vielen Seiten, die heutzutage immer mehr zunehmen. Gerade mein Hinweis, dass es sich bei meinen Hidden-Portraits ursprünglich um Auftragsarbeiten handelte, die zwingend in den gesellschaftlichen Kontext einer Elite eingebunden waren, öffnet dem Ganzen tatsächlich noch einen weiteren Resonanzraum.

Der Vielfalt möglicher Interpretationen der Portraits scheinen keine Grenzen gesetzt; ebenso wie der Vielfalt möglicher Herangehensweisen oder Nutzungen. Mit seinen Verhüllungskonzepten ist es Volker Hermes gelungen, das historischen Portraits innewohnende, angestaubte Image zu überwinden und Lust auf ihre Neuentdeckung zu machen. Unabhängig davon, ob seine Interventionen dazu motivieren über dieses Genre neu nachzudenken, malerische Mittel zu entdecken und hiermit zeitgenössische Bezüge zu entschlüsseln oder ihre Betrachtung in schwierigen Zeiten einfach als Stimmungsaufheller dient, sie regen zu Diskursen an.

Der Erfolg dieser Werkserie ist daher nicht nur auf ein bestimmtes Ereignis unserer Zeit, sondern auf die künstlerische Betrachtung aus unserer auf eine vergangene Zeit zurückzuführen.

Fazit deshalb: Hidden Portraits – viel mehr als nur Maskerade!

Weitere Informationen

Website: http://www.volkerhermes.de

Instagram: hermes_instagram

Artikel Vogue: hermes_vogue

Ausstellung Musei Civici, 08.10.2020 – 06.01.2021: hermes_ausstellung_pavia

Christies New York, Classic Week: hermes_christie’s_classicweek

Cookie	Dauer	Beschreibung
cookielawinfo-checkbox-analytics	11 months	This cookie is set by GDPR Cookie Consent plugin. The cookie is used to store the user consent for the cookies in the category "Analytics".
cookielawinfo-checkbox-functional	11 months	The cookie is set by GDPR cookie consent to record the user consent for the cookies in the category "Functional".
cookielawinfo-checkbox-necessary	11 months	This cookie is set by GDPR Cookie Consent plugin. The cookies is used to store the user consent for the cookies in the category "Necessary".
cookielawinfo-checkbox-others	11 months	This cookie is set by GDPR Cookie Consent plugin. The cookie is used to store the user consent for the cookies in the category "Other.
cookielawinfo-checkbox-performance	11 months	This cookie is set by GDPR Cookie Consent plugin. The cookie is used to store the user consent for the cookies in the category "Performance".
viewed_cookie_policy	11 months	The cookie is set by the GDPR Cookie Consent plugin and is used to store whether or not user has consented to the use of cookies. It does not store any personal data.